Угроза военной интервенции и разгоравшаяся гражданская война в России требовали от нового большевистского правительства создания регулярной мощной армии – оплота нового российского советского социалистического государства. Старая армия полностью потеряла свою боеспособность. Уставшие от изнурительной войны солдаты всеми способами стремились домой.
15(28) января 1918 года Совет Народных комиссаров принял Декрет о создании Рабоче-Крестьянской Красной армии (РККА) на добровольных началах. 29 января (11 февраля) был подписан Декрет о создании Рабоче-крестьянского Красного флота( РККФ). Непосредственное руководство формированием Красной Армии осуществлялось Всероссийской коллегией при народном комиссариате по военным делам.
В связи с нарушением заключенного с Германией перемирия и переходом ее войск в наступление, 22 февраля 1918 года правительство обратилось к народу с воззванием «Социалистическое отечество в опасности!». Декрет-воззвание подписал Председатель Совета Народных Комиссаров В.И.Ленин. На следующий день началась массовая запись добровольцев в Красную армию и формирование многих её частей. В феврале 1918 года красноармейские отряды оказали решительное сопротивление германским войскам под Псковом и Нарвой. В честь этих событий 23 февраля ежегодно стал отмечаться всенародный праздник – День Красной ( Советской) Армии и Военно-Морского флота ( позднее – День защитника Отечества).
Документа, утверждавшего день 23 февраля как официальный советский праздник, не существовало.
10 января 1919 года председатель Высшей Военной инспекции РККА Николай Подвойский направил в Президиум ВЦИК предложение отпраздновать годовщину создания Красной Армии, приурочив празднование к ближайшему воскресенью до или после 28 января, лучше после, как еще и рождение Красного флота. Но из-за позднего предоставления ходатайства решение не было принято.
5 февраля 1919 года «Правда» и другие газеты опубликовали следующую информацию: « Устройство дня Красного подарка по всей России перенесено на 23 февраля. В этот день по городам и на фронте будет организовано празднование годовщины создания Красной армии, исполнившейся 28 января». (Примечание: По стране периодически шли, как бы сейчас выразились, акции в поддержку армии и флота, сопровождавшиеся сбором средств и подарками для защитников отечества. И назывались эти дни – День Красного подарка).
23 февраля граждане России впервые отметили годовщину Красной армии. 27 января 1922 года Президиум ВЦИК опубликовал Постановление о четвертой годовщине Красной армии, в котором говорилось: «В соответствии с постановлением IX Всероссийского съезда Советов о Красной армии Президиум ВЦИК обращает внимание исполкомов на наступающую годовщину создания Красной Армии (23 февраля)».
Председатель Реввоенсовета Л.Троцкий устроил в этот день военный парад на Красной площади, заложив тем самым традицию ежегодного всенародного торжества. В Постановлении Президиума ВЦИК, принятом 18 января 1923 года говорилось: « 23 февраля 1923 года Красная Армия будет праздновать 5-ю годовщину своего существования. В этот день, 5 лет тому назад, был опубликован Декрет Совета Народных Комиссаров от 28 января того же года, которым было положено начало Рабоче-Крестьянской Красной армии, оплоту пролетарской диктатуры».
Десятую годовщину РККА в 1928 году, как и все предыдущие, отмечали как годовщину Декрета об организации Красной Армии, но саму дату связали уже напрямую с 23 февраля.
В 1938 году в «Кратком курсе истории ВКП(б)» была изложена новая версия происхождения даты праздника, не связанная с опубликованием Декрета Совнаркома.Там утверждалось, что в 1918 году под Нарвой и Псковом «немецким оккупантам был дан решительный отпор. Их продвижение на Петроград было приостановлено. День отпора войскам германского империализма – 23 февраля стал днем рождения молодой Красной Армии». Позднее, в годы Великой Отечественной войны, в Приказе Народного Комиссара Обороны СССР от 23 февраля 1942 года формулировка была немного изменена: « Молодые отряды Красной армии, впервые вступившие в войну, наголову разбили немецких захватчиков под Псковом и Нарвой. Именно поэтому день 23 февраля был объявлен Днем рождения Красной Армии». В 1951 году в «Истории гражданской войны в СССР» было указано, что в 1919 году первая годовщина Красной армии праздновалась в памятный день мобилизации трудящихся на защиту социалистического отечества, массового вступления рабочих в Красную армию, широкого формирования первых отрядов и частей новой армии». И если подходить с исторической точки зрения – вся мотивация отмечать рождение Красной Армии в феврале, как бы ни излагалась суть, верна и правдива. В постперестроечное время в СССР, а также новой России, как и на постсоветском пространстве, либеральные историки перечеркивали всё, что было победами в СССР и послереволюционной России, включая и победы красноармейцев под Псковом и Нарвой. Как было можно согласиться, что отряды в «лаптях», полуголодные, одетые кое-как, могли одолеть регулярную, опытную армию интервентов и не допустить их в Петроград.
В Федеральном Законе от 13 марта 1995 г. « О днях воинской славы России», день 23 февраля официально именовался «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии(1918 год) – День защитников Отечества». В соответствии с изменениями, внесенными в ФЗ «О днях воинской славы России» ФЗ от 15 апреля 2006 г., из официального описания праздника исключены слова «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии(1918 год)», а также изложено в единственном числе понятие «защитник». С 2002 года День защитника Отечества – 23 февраля – нерабочий праздничный день.
